O gigante da mineração Brasil tem grandes ambições de construir uma indústria de terras raras, à medida que as economias ocidentais pressionam para garantir os metais necessários para os ímãs usados na energia verde e na defesa e quebrar o domínio da China na cadeia de abastecimento.
A seu favor estão os baixos custos de mão-de-obra, a energia limpa, as regulamentações estabelecidas e a proximidade dos mercados finais, incluindo a primeira fábrica magnética da América Latina, que proporcionaria um comprador pronto para os metais.
Mas os baixos preços das terras raras, os desafios técnicos e os credores nervosos representam desafios às esperanças da nação latino-americana de se tornar um dos cinco maiores produtores mundiais de terras raras.
O ritmo a que os projectos de terras raras do Brasil se juntam será um teste ao sucesso que o Ocidente poderá ter na construção de uma nova indústria avançada quase do zero para quebrar o domínio da China.
O Brasil detém a terceira maior reserva de terras raras do mundo. A primeira mina de terras raras do país, Serra Verde, iniciou a produção comercial este ano.
A produção deverá crescer, dizem analistas, CEOs do sector mineiro e investidores, apoiada por incentivos governamentais ocidentais que também estão a acelerar uma indústria global de refinação e processamento de terras raras.
“O Brasil como fonte potencial de terras raras é uma proposta muito interessante porque houve algumas descobertas muito significativas feitas nos últimos dois anos”, disse Daniel Morgan, do banco de investimentos Barrenjoey, em Sydney.
“Acho que fora da China, os projetos do Brasil são os projetos greenfield mais econômicos disponíveis.”
Os EUA e os seus aliados, quase inteiramente dependentes da China em termos de metais de terras raras e ímanes, decidiram construir uma cadeia de abastecimento separada até 2027, depois de as entregas terem sido interrompidas durante a pandemia da COVID-19 no início desta década.
LONGO CURSO
A China produziu 240 mil toneladas métricas de terras raras no ano passado, mais de cinco vezes o segundo maior produtor, os Estados Unidos, de acordo com dados do US Geological Survey. Ela processa cerca de 90% do fornecimento global de terras raras em ímãs permanentes usados em tudo, desde turbinas eólicas a veículos elétricos e mísseis.
Para países como a Austrália, o Vietname e o Brasil que procuram recuperar o atraso, o progresso é lento. Serra Verde levou 15 anos para entrar em produção. Espera-se que produza 5.000 toneladas este ano e poderá duplicar a produção até 2030, disse o seu CEO.
“A Serra Verde e o Brasil têm vantagens competitivas significativas que poderiam sustentar o desenvolvimento de uma indústria de terras raras globalmente significativa no longo prazo”, disse o CEO da Serra Verde, Thras Moraitis, à Reuters.
Isso inclui geologia atraente, acesso à energia hidrelétrica, regulamentações estabelecidas e mão de obra qualificada, disse ele.
“É ainda um sector nascente que necessitará de apoio contínuo para se estabelecer num mercado altamente competitivo. As principais tecnologias de processamento são controladas por um pequeno número de intervenientes”, afirmou.
O Brasil poderia ter mais duas ou três minas de terras raras até 2030, potencialmente excedendo a atual produção anual da Austrália, disse Reg Spencer, analista da corretora Canaccord.
PREÇOS DE PORÃO
Um grande obstáculo é a queda de 70% nos preços das terras raras nos últimos dois anos, que tornou difícil para as empresas angariar fundos para minas e processamento.
“Conseguir dinheiro no momento é difícil”, Nick Holthouse, executivo-chefe da desenvolvedora Meteoric Resources (MEI.AX) , listada na Austrália., abre uma nova aba, disse à Reuters.
A Meteoric tem como meta uma decisão de investimento no final de 2025 para seu projeto Caldeira, no estado de Minas Gerais, no Brasil, que produzirá terras raras leves e pesadas.
Em março, o Banco de Exportação e Importação dos EUA (EXIM) manifestou interesse em fornecer à Meteoric até US$ 250 milhões para o projeto. A empresa também tem um acordo preliminar para fornecer óxidos de terras raras para uma planta de separação na Estônia administrada pela Neo Performance Materials (NEO.TO) , listada em Toronto., abre uma nova aba.
Terras Raras Brasileiras (BRE.AX), abre uma nova abaA Austrália também está nos estágios iniciais de desenvolvimento de um grande depósito de terras raras no nordeste do país, apoiado pela pessoa mais rica da Austrália, Gina Rinehart.
Seu CEO, Bernardo da Veiga, destacou os baixos custos operacionais do Brasil como uma vantagem sobre rivais como a Austrália, onde disse que um motorista de caminhão em uma mina de minério de ferro ganharia até A$ 200 mil (US$ 133,2 mil) por ano, além de alimentação e acomodação.
“Aquele mesmo caminhoneiro no Brasil, fazendo o mesmo trabalho, ganha cerca de US$ 15 mil por ano e vai de bicicleta para o trabalho e traz seu almoço. Simplesmente não há comparação.”
COMPLEXIDADES
Embora a mão de obra seja barata, os desenvolvedores enfrentam obstáculos técnicos. Ao contrário da China, muitas empresas ocidentais ainda estão a aperfeiçoar os complexos processos de produção de metais de terras raras, um desafio dispendioso que paralisou projectos durante anos.
Para estimular o desenvolvimento, o governo brasileiro lançou um fundo de 1 bilhão de reais (US$ 194,53 milhões) em fevereiro para financiar projetos estratégicos de minerais, incluindo terras raras.
Também quer construir uma indústria para transformar esses minerais em ligas para baterias, turbinas eólicas e motores elétricos, disse o Ministério de Minas e Energia em comunicado.
O desafio é estimular a produção e construir parcerias para promover tecnologias de separação de elementos e o desenvolvimento da cadeia de abastecimento, disse o ministério. Também está investigando a reciclagem de terras raras.
Entre as empresas que conversam com o governo sobre tecnologia de reciclagem está a Ionic Rare Earths (IXR.AX) da Austrália, abre uma nova aba, que possui uma planta piloto de reciclagem em Belfast e parceria com a desenvolvedora brasileira Viridis Mining and Minerals (VMM.AX), abre uma nova aba, disse seu CEO, Tim Harrison.
O Brasil também está construindo uma fábrica de ímãs que deverá começar a operar ainda este ano como uma prova de conceito, disse Flavio Roscoe, presidente da Federação das Indústrias do estado de Minas Gerais (FIEMG).
“Nosso objetivo é ser um desenvolvedor, um multiplicador desta tecnologia”, disse Roscoe.
“O Brasil tem a oportunidade de ser a opção mundial para a China.”
($ 1 = 1,5015 dólares australianos)
(Esta história foi refeita para corrigir o nome da mina no parágrafo 5)
